50 Jaar geleden arriveerden The Beatles in Bangor – en hun bezoek veroorzaakte flink wat reuring; niet alleen bij de fans maar ook onder de media.
Het was deze plaats waar The Beatles te horen kregen dat hun manager was overleden, een gebeurtenis waarvan sommigen vinden dat het het begin van het einde was voor de band. Het was 25 augustus 1967 en ze hadden juist hun 8e studioalbum uitgebracht: Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Ze waren op het hoogtepunt van hun carrière en besloten om Bangor te bezoeken – maar niet om er op te treden. Prof Chris Collins, hoofd muziek aan Bangor University, zegt dat het bezoek van de band aan Wales van het begin af aan al ongebruikelijk was.George Harrison had Maharishi Yogi ontmoet, een goeroe in Transcedente Meditatie (een vorm van stille meditatie), die hem uitgenodigd had om zijn conferentie in Gwynedd bij te wonen. “George Harrison was zeer geïnteresseerd in wat de Maharishi onderwees en hij had John en Paul meegenomen naar een sessie in Londen, en daarna volgde meteen de retreat hier in Bangor in het toentertijd geheten Normal College, nu deel van Bangor University”, vertelt Prof Collins. “Ze besloten meteen de trein te nemen en binnen enkele uren na dat besluit waren ze hier. De pers was erg nieuwsgierig naar wat er aan de hand was. Er was grote interesse in het feit dat The Beatles blijkbaar de Oosterse mystiek ontdekt hadden en er gingen allerlei verhalen rond destijds. Iedereen kwam naar Bangor om hen te volgen, en er was lokaal ook veel belangstelling.”
Niet alleen de pers kwam, de fans stroomden ook toe.
The Beatles verbleven in Normal College, wat nu het Management Centre van de universiteit is. Len Jones was een van de tuiniers destijds en vertelt dat ze behoorlijk was reuring veroorzaakten.”Ik kwam ’s morgens om 8 uur op mij werk en er waren honderden mensen. Ze waren aan het zingen en aan het mediteren”, vertelt hij.
“The Beatles kwamen aan. Je kon je amper bewegen met al die honderden mensen, vooral de meiden. Ze waren allemaal aan het gillen. De hele universiteit lag een dag of twee plat. Het was fantastisch, het zette Bangor echt op de kaart.” Maar The Beatles bleven niet lang in Bangor. Ze kwamen vrijdag aan, en op zondag ging de telefoon in de hal van de universiteit waar ze verbleven. Toen er uiteindelijk iemand opnam, ontving Paul McCartney het nieuws dat hun manager Brian Epstein overleden was.
Freelance journalist Derek Bellis werd naar Bangor gestuurd om The Beatles te spreken over het nieuws. “Het was een vreemde gelegenheid, ik denk dat onwerkelijk er wel het juiste woord voor is”, herinnert Bellis zich. “John voerde voornamelijk het woord en hij zei dat de Maharishi gezegd had dat ze de mooie herinneringen moesten koesteren. Het voelde alsof de Maharishi wat algemeenheden had geuit, zo kan ik het wel beschrijven.”
Historici menen dat het een keerpunt was voor The Beatles. Zonder Epstein om de band bij elkaar te houden, besteedden ze meer en meer tijd aan hun eigen projecten voordat ze in 1970 uit elkaar gingen. “Naar Bangor gaan was George Harrison’s ding, maar John Lennon, Paul McCartney en Ringo Starr gingen erin mee. Na de dood van Brian Epstein gebeurden dat soort dingen niet meer zo vaak, en gingen The Beatles meer hun eigen weg,” aldus Prof Collins.
Toch zijn de mensen in Bangor nog steeds trots op hun connectie met de band. “Er zijn allerlei verhalen die iedereen in Bangor kent,” voegt Collins toe. “Zoals het bezoek van The Beatles aan het Chinees restaurant, waar George een bankbiljet uit zijn schoen moest halen want ze hadden verder geen geld bij zich. Er zijn ook foto’s van Paul McCartney in vreemde plaatsen net buiten College Road. Als je in Bangor woont en er komt een nieuw boek uit over The Beatles, is het eerste wat je opzoekt in de inhoud of er wat over Bangor in staat! Er is altijd wel een hoofdstuk over en dan kan je weer lezen over de dagen dat The Beatles kort deel uitmaakten van jouw wereld.”
Die connectie wordt tot op de dag van vandaag onderhouden – er is een plaquette bij de universiteit en een leisteenplaat in de hoofdstraat waarin die drie dagen in 1967 gememoreerd worden: de dagen dat The Beatles ervoor zorgden dat de ogen van de wereld even op Bangor gericht waren.