Leven en werk van Mal, de ‘zachtmoedige reus’ van The Beatles. De Amerikaanse auteur en muziekhistoricus dr. Kenneth Womack praat met LBN over zijn aankomende biografie over Mal Evans, de ‘zachtmoedige reus’ die de ‘beste vriend’ was van The Beatles. Tony McDonough doet er verslag van.
Al tientallen jaren wordt de naam Mal Evans vaak genoemd onder Beatles-fans en -liefhebbers, maar buiten die gemeenschap heeft zijn naam niet veel weerklank gevonden. Maar, dankzij de alom geprezen filmtrilogie “The Beatles: Get Back” van filmregisseur Peter Jackson, die drie weken uit het leven van de Fab Four documenteert terwijl ze het Let It Be-album schreven en opnamen, vragen talloze mensen zich nu af “wie was die grote kerel die altijd bij hen in de buurt was?”.
Mal was een telefonie technicus in Liverpool die bevriend raakte met George Harrison en werd aangenomen als portier bij de beroemde Cavern Club. Later werd hij de toermanager van The Beatles. Maar hij was veel meer dan dat. Hij werd hun vertrouweling, hun “beste vriend”. Al vele jaren is er sprake van de legendarische ‘vijfde Beatle’, waarbij producer George Martin, manager Brian Epstein, afgezette drummer Pete Best, keyboardwizard Billy Preston en Yoko Ono allemaal in beeld werden gebracht. Het lijdt weinig twijfel dat Mal ook een grote claim op die titel heeft.
Jongstleden februari werd er een niet eerder vertoond aantekeningenboek met teksten van Beatles nummers en krabbels uit Mal’s tijd met de Beatles tentoongesteld in museum The Beatles Story aan het Albert Dock in Liverpool. En zij die gefascineerd zijn door het leven en werk van de ‘zachtmoedige reus’, aan wiens leven in 1976 in Los Angeles een tragisch einde kwam, kunnen nu uitkijken naar een complete biografie van deze gewone Scouser, die een ongewoon leven leidde.
De befaamde Amerikaanse schrijver, literatuurcriticus, muziekhistoricus en Beatles-kenner Dr. Kenneth Womack heeft nauw samengewerkt met de familie van Mal en zijn nalatenschap om twee boeken te realiseren die in 2023 en 2024 zullen verschijnen. Het eerste zal een biografie zijn van Mal’s leven en het tweede een volledig geïllustreerd prospectus uit de archieven van de familie. “Wat ik in deze archieven heb ontdekt is meer dan ik dan ik mij ooit had kunnen voorstellen,” zei Kenneth. “Ik ben vereerd en verrukt om deze biografie en de begeleidende materialen te presenteren, met de historische integriteit die zij verdienen.”
Mal, vader van twee kinderen, kreeg de bijnamen ‘Zachtmoedige Reus’ en ‘Grote Mal’ en was een constante begeleider van de band. In ‘’Get Back’’ is te zien hoe hij met een hamer op een aambeeld slaat terwijl de Beatles Maxwell’s Silver Hammer speelden.
Na de Beatles werd hij een zelfstandige muziekproducent, maar aan zijn leven kwam een tragisch einde. Begin 1976 vroeg zijn vrouw Lily, die hij op een kermis in New Brighton had ontmoet, om een scheiding. Mal, die in Los Angeles woonde, viel naar verluidt in een depressie. Op 4 januari 1976 kwam bij de politie de melding binnen dat een verwarde Mal met een luchtbuks stond te zwaaien bij zijn appartement. De politie kwam erbij en naar verluidt richtte hij toen zijn luchtbuks op hen, waarna zij hem dood schoten.
In die tijd had Mal het plan opgevat om zijn eigen autobiografie te schrijven met schriftelijke toestemming van The Beatles zelf. Hoewel hij in augustus 1963 bij de band was gestart als roadie, werd hij, zo vertelt Kenneth, “hun meest vertrouwelijke metgezel”. Hij zorgde ervoor dat hun shows gesmeerd liepen, door hun instrumenten gebruiksklaar te maken en zich er van te verzekeren dat alles in orde was.
In 1966 waren The Beatles het liveoptreden beu, het nieuwtje dat ze moesten proberen zichzelf boven de schreeuwende fans uit verstaanbaar te maken was er al lang af. Ze trokken zich terug in de studio en experimenteerden met verschillende sounds en stijlen. Mal speelde in deze periode een sleutelrol, zegt Kenneth. Hij legde uit dat Mal een “speciale plaats in het creatieve universum” had van John Lennon, Paul McCartney, George Harrison en Ringo Starr. Toen de Beatles Apple Corps oprichtten, hervormde Mal zich tot talentscout en ontwikkelde hij een aantal rock-‘n-roll-acts voor startende labels, met name Badfinger.
Kenneth vertelde LBN dat het “puur toeval” was dat zijn werk aan de boeken en de samenwerking met Mal’s familie, samenvielen met Peter Jackson’s productie van ‘’Get Back’’. Hij zei: “Wij waren al een samenwerking aangegaan om het ongelooflijke verhaal van Mal tot leven te brengen.” Hij voegde eraan toe dat het succes van de film de interesse naar het leven van Mal aanzienlijk had verhoogd. Hij legde uit: “De documentaire heeft duidelijk gemaakt hoe belangrijk hij was – niet alleen met betrekking tot hun verhaal, maar ook als het aankomt op het maken van hun muziek. Hij moederde op zoveel manieren over hen, verstrekte maaltijden, regelde alledaagse zaken voor hen zodat zij al die geweldige, blijvende muziek konden maken. Bovendien was hij altijd bereid om een handje te helpen bij een tekst of een instrument te spelen.”
In 2020 had de familie van Mal zich tot Kenneth gewend om de archieven openbaar te maken aan de wereld. Omschreven als enorm, bevat het nooit eerder vertoond archiefmateriaal zoals dagboeken, manuscripten en foto’s die verband houden met The Beatles. Mal’s zoon Gary Evans zei: “Mijn vader betekende alles voor mij. Hij was mijn held. Voordat Ken bij het project betrokken raakte dacht ik dat ik het verhaal van mijn vader wel kende. Maar wat ik kende was in zwart-wit – 15 maanden later lijkt het wel The Wizard of Oz (de favoriete film van Mal) omdat Ken zoveel kleur, zo veel licht heeft toegevoegd aan zijn verhaal. Ken heeft mij laten zien dat Pa de beste vriend van The Beatles was. Hij had het geluk om ze te ontmoeten, maar zij hadden nog meer geluk op het moment dat Mal voor het eerst de trappen afdaalde naar de Cavern.”
In het archief is een gedicht dat Mal heeft geschreven over Gary, waarin hij de toen vijfjarige voorstelt als een zeevarende avonturier. Kenneth beschijft het als “absoluut hartverwarmend” en zegt dat het blijk geeft van Mal’s toewijding aan zijn zoon. Hij noemt het een van de hoogtepunten van het archief. Het gaat als volgt:
The afternoon was pleasant and the crew just loafed about,
Using old electric irons to catch the golden trout
That fluttered in the evening breeze and left you in no doubt
As to who they loved the most.
’T was Gary, Captain Gary, who was the perfect host!
(De middag was plezierig en de bemanning aan het rondhangen,
Met oude elektrische strijkijzers bezig om de gouden forel te vangen
Die fladderde in de avondbries en geen twijfel liet bestaan
van wie ze het meeste hielden.
Dat was Gary, Kapitein Gary, die de perfecte gastheer was!)
Dr. Kenneth Womack is professor in Engels en Populaire Muziek aan de Monmourth University. Hij heeft een PhD en is schrijver of redacteur van 40 boeken. Daaronder Long and Winding Roads: The Evolving Artistry of the Beatles (2007), the Cambridge Companion to the Beatles (2009) en The Beatles Encyclopedia: Everything Fab Four (2014). Hij heeft een meerdelige studie gewijd aan het leven en werk van Beatles producer George Martin en zijn laatste boek, John Lennon, 1980: The Last Days in the Life, kwam uit in 2020 met lovende recensies.
Het Mal Evans project is door Kenneth ontwikkeld in samenwerkng met de Malcolm Frederick Evans Estate en Matthew Eblonk, een literaire agent van DeFiore and Company. De wereldwijde rechten voor de Engelse versie werden geregistreerd door Carrie Thronton van Dey Street Books. Harper Nonfiction is de uitgever in het Verenigd Koninkrijk.
Hoewel hij dag in dag uit in het gezelschap leefde van zeer welvarende mensen, ontving hij zelf een bescheiden salaris. Toen Apple werd opgericht in 1968 werd hij van road manager tot personal assistant gepromoveerd, maar zijn weekloon van £ 38 bleef hetzelfde. Hij zou in die tijd geldproblemen gehad hebben. Maar Kenneth gelooft niet dat er aanwijzingen waren over enige wrok over zijn positie in de wereld van The Beatles. Hij zegt: “Net als wij, was Mal een mens, en hij verlangde naar erkenning, zoals wij allemaal doen. Maar hij was ook écht een bedrijfsman in de beste zin van het woord. Hij hield van The Beatles, bewonderde hen eindeloos en koesterde de kunst die ze maakten. Hij was trots op zijn rol als hulp bij het realiseren van hun persoonlijke levens en hun ambities. Het was liefdeswerk van de zuiverste soort.”
(Bron: lbndaily.co.uk)
(Vert: Marijke Snel-van Asperen)